La explotación del salitre -nitrato de sodio o azoe- se inició por 1810. Su primer uso fue como explosivo, y su primer mercado, el Perú. En 1830, y para ser utilizado como abono en la agricultura, se realizaron los primeros embarques a Europa y a Estados Unidos. A partir de ese año, su demanda creció de manera explosiva.

Desde 1850, tanto chilenos como ingleses, inviertieron en las salitreras de Tarapacá, aportando importantes transformaciones técnicas que aumentaron su rentabilidad.

La única zona de producción eran las pampas que se extienden desde la zona de Tarapacá hasta Antofagasta por el sur. Ella se pobló de inversionistas europeos, chilenos y peruanos, y de contingente laboral de estas últimas nacionalidades. Las dificultades ocasionadas por la fuerte presencia chilena en un territorio que estaba bajo la soberanía peruana y boliviana, y la magnitud de los intereses en juego, provocaron la llamada Guerra del Pacífico (1789-1884), en virtud de la cual la región fue incorporada al territorio chileno.

Concluído el conflicto, el gobierno chileno decidió privatizar todas las salitreras. En ese momento fue que algunos particulares se adueñaron de una parte importante de ellas, como en el caso del inglés John North.

El Estado impuso un gravamen a la exportación del nitrato, creando así una fuente de recursos fiscales que permitió, no sólo pagar las deudas contraídas con motivo de la guerra y mantener su poderío militar, sino que también, contar con importantes recursos para desarrollar planes de obras públicas y educacionales.

La riqueza del salitre para Chile fue la principal consecuencia económica de la victoria nacional en la Guerra del Pacífico.

Más Información en:

Estructura de la Oficina Salitrera Humberstone:
http://www.geocities.com/Athens/Acropolis/1004/Humberst.html
En esta página web encuentras toda la información referente a esta oficina salitrera establecida en 1872 por la Peruvian Nitrate Company como "La Palma.

Visita a la Salitrera Santiago Humberstone:
http://www.geocities.com/Athens/Acropolis/1004/Humbers2.html
Este sitio ofrece una completísima descripción de todas las dependencias de esta salitrera.

El Trabajo Obrero en las Faenas Salitreras:
http://www.geocities.com/Athens/Acropolis/1004/historias5.html
Todos los detalles de los trabajos que ejecutaban los obreros en las salitreras que se dividian en tres categorias o faenas: las de cateo y extracción del caliche, las de elaboración del salitre y la de talleres auxiliares.

Crisis del Salitre:
http://www.geocities.com/Athens/Forum/3961/salitre.html
Alemania logró producir salitre sintético elemento vital para proseguir la guerra, lo que determinó la decadencia del nitrato natural.

Hitos en la historia del Salitre:
http://www.sonami.cl/boletin/bol1118/art1.html
"El salitre cubre una gran parte de la historia de nuestra minería. Su incursión en el mercado internacional fue tímida, hasta que llegó a convertirse en un verdadero "boom". Artículo escrito por Ronald D. Crozier.

La Ex-salitrera Santa Laura:
http://www.galeon.com/santalaura/Historia.htm
En este sitio web te invita a un viaje virtual, por entre las ruinas de lo que un día fué un bullente ámbito de esperanzas humanas y que hoy incuestionablemente es contenido histórico-cultural y turístico de importancia planetaria.

Biografía de John Thomas North:
http://icarito.tercera.cl/biografias/1861-1891/bios/north.htm
En esta página puedes encontrar una completísima biografía de John Thomas North, el rey del salitre.